心理学是对思想和行为的科学研究。其主题包括人类和非人类的行为，有意识和无意识的现象，以及思想、情感和动机等心理过程。心理学是一门范围广泛的学科，跨越了自然科学和社会科学的界限。生物心理学家寻求对大脑的新兴特性的理解，将这门学科与神经科学联系起来。作为社会科学家，心理学家的目标是了解个人和群体的行为。 [ 3 ] [ 4 ]

从事该学科的专业从业者或研究人员被称为心理学家。一些心理学家也可以被归类为行为科学家或认知科学家。一些心理学家试图了解心理功能在个人和社会行为中的作用。其他人则探索认知功能和行为背后的生理和神经生物学过程。

心理学家参与感知、认知、注意力、情感、智力、主观体验、动机、大脑功能和个性的研究。心理学家的兴趣延伸到人际关系、心理弹性、家庭弹性以及社会心理学的其他领域。他们还考虑潜意识。 [ 5 ]研究心理学家采用经验方法来推断心理社会变量之间的因果关系和相关关系。一些（但不是全部）临床和咨询心理学家依赖于符号解释。

虽然心理学知识通常应用于心理健康问题的评估和治疗，但它也旨在理解和解决人类活动多个领域的问题。从许多方面来看，心理学的最终目标是造福社会。 [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]许多心理学家参与某种治疗角色，在临床、咨询或学校环境中实践心理治疗。其他心理学家对与心理过程和行为相关的广泛主题进行科学研究。通常，后一组心理学家在学术机构（例如大学、医学院或医院）工作。另一组心理学家受雇于工业和组织机构。 [ 9 ]还有一些人参与人类发展、老龄化、体育、健康、法医学、教育和媒体方面的工作。

心理学一词源自希腊语psyche ，意为精神或灵魂。心理学一词的后半部分源自-λογία -logia ，意思是“学习”或“研究”。 [ 10 ]心理学这个词最早出现在文艺复兴时期。 [ 11 ]其拉丁形式的心理学，最初由克罗地亚人文主义者和拉丁学家Marko Marulić在他的著作《Psichiologia de Ratione animae humanae 》（心理学，关于人类灵魂的本质）中于 1510-1520 年间首次使用[ 11 ] [ 12 ]已知最早在英语中提及心理学一词的是史蒂文·布兰卡特 (Steven Blankaart)于 1694 年在《物理词典》中提出的。字典提到“解剖学，治疗身体，心理学，治疗灵魂”。 [ 13 ]

Ψ ( psi )是希腊语psyche的第一个字母，心理学一词即源自该词，通常与心理学领域相关。

1890 年，威廉·詹姆斯 (William James)将心理学定义为“研究精神生活及其现象及其条件的科学”。 [ 14 ]这个定义几十年来广为流传。然而，这一含义受到了质疑，特别是约翰·B·沃森（John B. Watson）等激进行为主义者，他在 1913 年断言该学科是一门自然科学，其理论目标“是行为的预测和控制”。 [ 15 ]自从詹姆斯定义了“心理学”，这个术语就更强烈地暗示了科学实验。 [ 16 ] [ 15 ]民间心理学是普通人对人们心理状态和行为的理解，与心理学专业人士的理解不同。 [ 17 ]

埃及、希腊、中国、印度、波斯等古代文明都从事心理学的哲学研究。在古埃及，埃伯斯纸莎草纸提到了抑郁症和思维障碍。 [ 18 ]历史学家指出，希腊哲学家，包括泰勒斯、柏拉图和亚里士多德（特别是在他的《论阿尼玛》论文中）， [ 19 ]都讨论了心灵的运作。 [ 20 ]早在公元前4世纪，希腊医生希波克拉底就提出理论认为，精神疾病是由身体原因而非超自然原因引起的。 [ 21 ]公元前 387 年，柏拉图认为大脑是心理过程发生的地方，而公元前 335 年亚里士多德则认为大脑是心脏。 [ 22 ]

在中国，心理学的理解源于老子和孔子的哲学著作，后来又源于佛教的教义。 [ 23 ]这一知识体系涉及从内省和观察中得出的见解，以及集中思考和行动的技巧。它根据物理现实和精神现实的划分以及物理和精神之间的相互作用来构建宇宙。 [需要引证]中国哲学也强调净化心灵以增加德力。古代文献《黄帝内经》将大脑视为智慧和感觉的纽带，包括基于阴阳平衡的人格理论，并从生理和社会不平衡的角度分析精神障碍。清代，随着受过西方教育的方以智（1611-1671）、刘智（1660-1730）和王庆仁（1768-1831）的工作，中国的大脑研究取得了进展。王庆仁强调大脑作为神经系统中枢的重要性，将精神障碍与脑部疾病联系起来，研究多梦、失眠的原因，提出大脑功能半球偏侧化理论。 [ 24 ]

受印度教的影响，印度哲学探索了意识类型的区别。构成印度教基础的奥义书和其他吠陀文本的中心思想是人短暂的世俗自我和永恒不变的灵魂之间的区别。不同的印度教教义和佛教对这种自我等级制度提出了挑战，但都强调了达到更高意识的重要性。瑜伽包含一系列用于实现这一目标的技术。神智学是由俄裔美国哲学家海伦娜·布拉瓦茨基(Helena Blavatsky)创立的宗教，她在英属印度期间从这些教义中汲取了灵感。 [ 25 ] [ 26 ]

欧洲启蒙思想家对心理学很感兴趣。在德国，戈特弗里德·威廉·莱布尼茨（Gottfried Wilhelm Leibniz， 1646-1716）将他的微积分原理应用于心灵，认为心理活动发生在一个不可分割的连续体上。他认为有意识和无意识意识之间的区别只是程度问题。克里斯蒂安·沃尔夫将心理学视为一门独立的科学，分别于 1732 年和 1734 年撰写了《经验心理学》和《理性心理学》 。伊曼努尔·康德提出了人类学作为一门学科的理念，其中心理学是一个重要的分支。然而，康德明确拒绝了实验心理学的观点，他写道：“即使作为一种系统的分析艺术或实验学说，灵魂的经验学说也永远无法接近化学，因为在化学中，内部观察的多样性只能被分离出来。”仅仅通过思想的划分，就不能随意分离和重新组合（但更不用说另一个思考主体为了满足我们的目的而对自己进行实验），甚至观察本身也已经改变和取代了被观察者的状态目的。”

1783 年，费迪南德·尤伯瓦塞尔（Ferdinand Ueberwasser，1752-1812 年）任命自己为经验心理学和逻辑学教授，并讲授科学心理学，尽管这些发展很快就被拿破仑战争所掩盖。 [ 27 ]拿破仑时代末期，普鲁士当局终止了明斯特老大学。 [ 27 ]然而，在咨询了哲学家黑格尔和赫尔巴特之后，普鲁士国家于 1825 年将心理学确立为其迅速扩张且极具影响力的教育体系中的一门必修学科。然而，该学科尚未接受实验。 [ 28 ]在英国，早期心理学涉及颅相学和对社会问题的反应，包括酗酒、暴力和该国拥挤的“疯子”收容所。 [ 29 ]

哲学家约翰·斯图尔特·密尔相信，人类的思想对科学研究持开放态度，即使科学在某些方面并不精确。 [ 30 ]穆勒提出了一种“心理化学”，其中基本思想可以组合成更复杂的思想。 [ 30 ]古斯塔夫·费希纳 (Gustav Fechner)于 1830 年代开始在莱比锡进行心理物理学研究。他阐明了人类对刺激的感知根据其强度呈对数变化的原理。 [ 31 ] : 61  该原理被称为韦伯-费希纳定律。费希纳 1860 年出版的《心理物理学原理》挑战了康德关于对心灵进行定量研究的消极观点。 [ 32 ] [ 28 ]费希纳的成就是表明“心理过程不仅可以用数字来表示，而且还可以通过实验方法来测量”。 [ 28 ]在海德堡，赫尔曼·冯·亥姆霍兹进行了感官知觉的平行研究，并培养了生理学家威廉·冯特。冯特则来到莱比锡大学，在那里建立了心理学实验室，将实验心理学推向了世界。 冯特专注于将心理过程分解为最基本的组成部分，部分原因是与化学的最新进展及其对材料元素和结构的成功研究进行了类比。 [ 33 ] Paul Flechsig和Emil Kraepelin很快在莱比锡创建了另一个有影响力的实验室，一个与心理学相关的实验室，更多地关注实验精神病学。[ 28 ]

詹姆斯·麦基恩·卡特尔（James McKeen Cattell） ，宾夕法尼亚大学和哥伦比亚大学心理学教授， 《心理评论》联合创始人，是美国第一位心理学教授。

德国心理学家、柏林大学研究员赫尔曼·艾宾浩斯 (Hermann Ebbinghaus)是 19 世纪该领域的贡献者。他开创了记忆实验研究并开发了学习和遗忘的定量模型。 [ 34 ] 20世纪初，沃尔夫冈·科勒、马克斯·韦特海默和库尔特·考夫卡共同创立了弗里茨·佩尔斯的格式塔心理学派。格式塔心理学的方法基于这样的理念：个体将事物体验为统一的整体。格式塔主义者并不像结构主义那样将思想和行为简化为较小的组成元素，而是认为整体经验很重要，并且不同于其各部分的总和。

德国、丹麦、奥地利、英国和美国的心理学家很快追随冯特的脚步建立了实验室。 [ 35 ]与冯特一起学习的美国人G.斯坦利·霍尔创立了一个具有国际影响力的心理学实验室。该实验室位于约翰霍普金斯大学。霍尔又培训了本田雄次郎，后者将强调心理物理学的实验心理学带到了东京帝国大学。 [ 36 ]冯特的助手雨果·明斯特伯格 (Hugo Münsterberg ) 在哈佛大学向纳伦德拉·纳特·森·古普塔 (Narendra Nath Sen Gupta)等学生教授心理学，后者于 1905 年在加尔各答大学创立了心理学系和实验室。 [ 25 ]冯特的学生沃尔特·迪尔·斯科特、莱特纳·威特默和詹姆斯·麦基恩·卡特尔致力于开发心理能力测试。卡特尔还曾师从优生学家弗朗西斯·高尔顿，后来创立了心理公司。威特默专注于儿童心理测试；斯科特，关于员工选择。 [ 31 ] : 60

冯特的另一位学生、英国人爱德华·蒂钦纳在康奈尔大学创建了心理学课程，并提出了“结构主义”心理学。结构主义背后的思想是主要通过内省的方法来分析和分类心灵的不同方面。 [ 37 ]威廉·詹姆斯、约翰·杜威和哈维·卡尔提出了功能主义的思想，这是一种扩展的心理学方法，强调了达尔文主义的行为对个人有用的观点。 1890年，詹姆斯写了一本有影响力的书《心理学原理》，对结构主义进行了扩展。他令人难忘地描述了“意识流”。詹姆斯的想法引起了许多美国学生对新兴学科的兴趣。 [ 37 ] [ 14 ] [ 31 ] : 178–82  杜威将心理学与社会问题结合起来，最显着的是通过促进进步教育、向儿童灌输道德价值观以及同化移民。 [ 31 ] : 196–200

在布宜诺斯艾利斯大学奥拉西奥·G·皮涅罗的领导下，南美洲出现了一种与生理学有更大联系的不同实验主义流派。 [ 38 ]在俄罗斯，研究人员也更加重视心理学的生物学基础，从Ivan Sechenov 1873 年的论文《谁来发展心理学以及如何发展心理学？》开始。谢切诺夫提出了大脑反射的概念，并积极提倡对人类行为的确定性观点。 [ 39 ]俄苏生理学家伊万·巴甫洛夫在狗身上发现了一种学习过程，后来被称为“经典条件反射”，并将该过程应用于人类。 [ 40 ]